98许你心安（一万一千字答谢加更）
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那叆叇自然值钱。御赐之物，用料和工艺又是价值连城，如果掏出来当抵押，就算这求阙阁的老板再是个雅士，也一定是识货的。
兰芽攥着叆叇，立在门阶的灯火里，抬眸望向灯光人影……她却又将叆叇推回了原处。
她不舍得项。
手在腰间再一划拉，最终还是碰上那块玉雕腰牌。
兰芽一咬牙，攥着腰牌就去找小二，说要面见东家。
小二倒是为难：“东家寻常不在店内，店内只有掌柜做主。”
兰芽想了想：“也行吧。带我去见你们大掌柜。”
大掌柜是个和蔼白胖的男子，年逾不惑，看谁都一副笑眯眯的模样。见了兰芽拱拱手：“不知客官有何吩咐？”
兰芽为难地将他带到一边，低声说：“在下是包了顶楼的客人……瘙”
不说包了顶楼还好，越说她才越郁闷。实则包下顶楼这事儿不是她吩咐的，她现在琢磨着应该是贾鲁干的。贾鲁也许不是故意刁难她，是想冲司夜染去；可是她也只能背这个黑锅，否则要是跟司夜染要银子的话，司夜染说不定当场就拂袖而去了。
大掌柜一听是顶楼的豪客，便更客气：“客官请说。”
兰芽苦了脸：“……在下银两没带够。”
掌柜许是看多了白吃没钱的客人，更何况眼前这位可是包下了整个顶楼啊……若是没钱，当晚可给店里损失多少！掌柜面上便不见了笑容：“对不住了客官，小店概不赊欠。倘若着实没钱，小店也只好报官处置……”
虽可理解，然则可气。
兰芽索性收起歉意，抬起下颌朝掌柜冷冷一笑：“掌柜且听在下一言：倘若报官，后悔的只是掌柜你！”
笑话！他们报官去报谁？定然是顺天府吧。可是他可知道，顺天府尹就在楼上坐着呢！
兰芽掏出腰牌，搁进掌柜掌心，将他五指并拢，按住那腰牌：“掌柜眼界开阔，定认得这块腰牌。别的，在下便不多说了。”
掌柜垂眸一看，登时吓得目瞪口呆。急忙作揖：“不知是公公大驾光临，草民实在是该剜了眼珠子！”
兰芽心下愈冷。不是记恨掌柜，是益发厌弃自己——终究益发狐假虎威，为虎作伥。
便只冷淡一笑：“嗯，那就剜了吧。”
说这句话时，亦是在描摹司夜染的情态，想象他寻常说出这般冷酷的话时，他心里究竟当是何种滋味。是当真毫无所动么？还是，那些景况里，他只能用这样的情态说出这般的话？
掌柜登时吓的满面苍白，扑通便跪倒在地，涕泪俱下：“是草民有眼无珠，不识公公大驾……可是市井营生，草民自当看顾好生意，这也是草民本分，并非故意不敬公公。还望公公明察。”
想这求阙阁也算京师著名酒楼，往来宾客不乏达官显贵，可是以她一个暂时还没有品秩的内监，不过凭着一块灵济宫的腰牌，就能将堂堂大掌柜吓成如此模样……宦官之祸，恶莫大焉。
兰芽一叹：“你起来吧。咱家不过笑谈，掌柜切莫当真。”
掌柜这才爬起来，用袖子抹了一把脸，将腰牌交还兰芽，还哆哆嗦嗦赔笑：“公公请去忙吧，稍后小店定奉上所有拿手酒菜！”
兰芽心下更是黯然。如果说上回在绸缎庄是打秋风，这回几乎是明抢了。她遂推住掌柜的手：“咱家不是这个意思。出示腰牌也不为赖账，只是想让掌柜知道咱家身份，以为凭证，来日凑够了银子，自当奉还。”
掌柜急忙摆手：“不用了，不用！”
兰芽叹息：“掌柜，纵是面对内监，你总也不必如此，自当据理力争才是！”
掌柜黯然摇头：“不敢，不敢。”
楼梯上踏踏地响，一把冷漠的嗓音传了过来：“兰公子，你还在磨蹭什么？”
兰芽一惊，连忙回头去，只见司夜染和贾鲁已是一前一后走下楼梯来。司夜染依旧周身冷气，贾鲁则跟在他后头朝她看戏一般地笑。兰芽便顾不得那掌柜，急忙奔过来，低声问：“二位大人，竟然谈完了？”
“嗯~”司夜染傲慢抬头，目光向身后掠了一眼：“哪里有那么多时间啰唣？”
贾鲁愤愤咬了咬牙，抱拳告辞：“兰公子，贾某先行一步。”说毕下楼，匆匆而去。
兰芽转身要追，“贾大……哥，请留步，小弟还有一事相求！”
——借钱啊！
手腕却被砰地捉住，她转头对上司夜染那双冰冷的眼：“大人，有事？”
司夜染眯眼盯住她：“人家已走远了，你却还要巴巴追上去？”
兰芽只好长叹一声：“大人，小的是要借钱！”
司夜染眉尖微颤，松开了手，转头去望那掌柜。
掌柜此时依旧面无人色，正在各种揣度自己接下来可能遭遇的悲惨下场。以为那位小个儿的公公已经够阴狠，却没想到紧接着下来的这位更吓人，单单一个目光扫过来，他就浑身接连一串冷战！
兰芽便拦在中间，挡着司夜染的目光。她当然知道，他那目光有多吓人。
“大人没事的，钱的事小的自己会想办法。大人先回去吧，时辰也不早了……”
司夜染一声冷笑：“你到哪里想办法？八百两银子，差不多是当朝三品大员一年的俸银！”
兰芽嘴硬：“总之，小的一定想办法就是，定不会给灵济宫和大人丢脸！”
司夜染冷眼一眯，突地问：“叆叇呢？”
兰芽心下一哆嗦，心说多亏刚刚没动那物件儿，否则现在该如何向他交待？
便一笑，拍拍腰间：“在这儿呢。”
却没想到，司夜染竟然冷不防出手，探手进她腰间摸索。摸到了，微微一停，才缓缓将手抽了回去。
前后过程不过眨眼之间，兰芽却惊得呼吸都停了。他的手虽然在她腰间只奔着兜囊去的，可是她却怎么都觉得整个身子都跟着火辣辣起来……定然是她错了，他才没有故意在她腰间停留。没有。
司夜染目光终于和缓下来，却还是伸手推开兰芽，径直走到掌柜面前去。
隔着他颀长背影，兰芽只看见他仿佛伸手过去，冷冷道：“此物，拿去。”
掌柜更是抖若筛糠：“草民岂敢！”
司夜染缓缓一哼：“她不想欠你，你便拿去。我让你拿着，你若再不接，便是故意忤逆。”司夜染说罢缓缓抬眼扫了一眼楼中散座，淡淡冷笑：“你座中，左边那个皂衫的，右边那个背担的，皆为朝廷通缉重犯……单就这一项罪名，你这掌柜的脑袋便不必留着了！”
掌柜吓得跪倒磕头，攥紧了司夜染给的物事，再不敢推辞，只求饶命。
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两人出了求阙阁。
兰芽跟在半步之后，伸着脖子觑着司夜染的面色，小心翼翼地说：“大人给了那掌柜什么？让小人知道，小人日后也好归还。”
“哼~，算了。”
兰芽心下一想也是，八百两对于她来说是天大的数目，可是对于司夜染来说却也许只是九牛一毛：他不光有寻常俸禄、皇家赏赐、百官孝敬，甚至皇家用来赚钱的皇店、皇庄也俱由他来打理，可以说皇家私用的钱都是经过他手赚进来的……富可敌国什么的，只看他想不想。
兰芽再问：“那，小的是否可以知晓，大人与贾府尹究竟都谈了什么？以及，是否相谈甚欢？”
这场会谈本是她撺掇的，她以为能居中协调，结果现在发现本来是核心人物的自己，遽然被边缘化了。这种被远隔山外的感觉，着实不好。
司夜染却依旧只是淡淡答：“谈了该谈的，妥协了该妥协的，交易了该交易的。”
“啊？”兰芽傻了：“大人是故意不想让小的知道！”
“嗯。”他在月光下偏首回来望她：“不必你知晓。”
兰芽便当真急了，“大人，岂可这般！”
此案既然是她经手，所有的来龙去脉她就要都知道才行啊！
司夜染淡淡瞥她一眼：“该让你知道的，我将来自会说与听；不该你知道的，你便自当缄口不问。”
兰芽咬住唇，心说：你不告诉我，我他日去找贾鲁问个明白亦可。
司夜染却仿佛听见她心声，冷冷警告：“不准你与那贾鲁过从甚密。若出宫见他，必得先报我知。”
兰芽心下呐喊：螃蟹！
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两人回宫时的路，是司夜染在前，所以与兰芽带路的去时，路线不同。
这回竟然是擦着本司胡同的边儿过去的。
兰芽便不由得伸颈遥望。
司夜染冷冷瞥来：“看什么？教坊司？”
兰芽闭了闭眼，急忙否认：“大人误会了，小的是在看——呃，看一间绸缎庄。”
司夜染挑眉：“想做新衣？也好，明日我叫针工局的人来给你量制。”
兰芽急忙摇头：“不是。是我欠那绸缎庄的钱。”
借着宦官的身份狐假虎威，便是从那间绸缎庄开始的。今晚的她越发厌弃自己，便对那间绸缎庄的歉意更甚。
司夜染蹙了蹙眉，便抬步向本司胡同方向去。兰芽一惊，追上去问：“大人，何为？”
司夜染轻哼：“今晚既已替你还了一笔债，倒不妨再多还另外一笔。”
兰芽一怔：“大人？”
司夜染轻哼：“走吧！”
到了夜禁的时辰，绸缎庄早关了门。兰芽不放心让司夜染出面，便将他藏在暗影里，她自己上去拍门。半晌里头才有声音不高兴地回应：“谁呀？都到了夜禁，不能开门了。有事明早再来。”
兰芽笑骂：“快来开门！再不开，咱家一把火烧了你的门板！”
“咱家”乃是内监自称，街巷尽知。于是一声“咱家”，里面登时砰砰传出动静来。少时门板便开，又是当日那伙计。借着烛光瞧见是兰芽，惊得哎哟一声：“公公，这么晚了，有何吩咐？”
兰芽叹口气：“还你家掌柜的钱。咱家说过，银子是借的就是借的，定然会还。”
伙计急忙摇头：“可不敢！公公饶了小的，要是让掌柜知道小的收了公公的钱，那小的可就吃不了兜着走！”
兰芽心下酸楚，也不管，伸手过去扯过那伙计的手，便将掌心攥得登紧的物件儿放进了他掌心。
灯影摇黄，照清伙计掌心澄黄的金豆子，光华潋滟。
伙计吓得结巴了：“不过二十两银子，何至于这些！”
伙计当然不敢提是二百两，因为人家小公公说要借的只是二十两，是掌柜足足添了十倍孝敬的，人家要还自然也只敢收二十两罢了。何至于这么大一颗满金的豆子！
兰芽盯着那颗黄橙橙的豆子，缓缓说：“你拿着吧。我欠你们店里二百两，连本带息，总要多给些，我才心安。”
伙计还想推辞，兰芽则直接帮他将门板推严，转身就走。
暗影里，司夜染缓缓走出来，迎上来。
兰芽狠狠儿吸了吸鼻子：“多谢大人，帮小的了此心愿。”
实则方才她跟伙计说的那番话，关于连本带利，关于心安，本是司夜染与她说的。
彼时，见司夜染竟然从耳边将那满金的豆子拽下来给她，她也是惊得绝不敢接。司夜染便那般与她说了，说这金豆子纵然再贵重，却也重不过心安。
她直到那一刻才看见，原来司夜染另外一边的金豆也早没了。由此便知，在求阙楼，司夜染亲手交给那大掌柜的是什么……
如果以银子算，求阙楼八百两，绸缎庄二百两，她已统共欠了司夜染一千两；可是若以这两颗满金的豆子算，又哪里是一千两银子能还得起的贵重？
司夜染静静望她泪眼，只冷冷转身：“心安了，便回吧。”
他竟毫不停留，说走就走，兰芽急忙追上去，急急说：“大人！”
“嗯？”他没停步，只微微回首。
兰芽用力深深吸了数口气，方说：“谢谢你。”
灭门仇人，不共戴天，让她这般心甘情愿对他说一声谢，着实太难。
“嗯。”司夜染却仿佛毫不在意，淡然回应，径自前行。
兰芽悄然叹了口气，赶紧跟上。
静夜悄然，偌大京师天地之间，仿佛只有他们二人。
相从相随。
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不知是不是卸下了长久以来的愧疚，心防一松，抵抗力便跟着弱了，于是兰芽回了听兰轩便一头栽倒。头晕鼻塞，浑身滚烫。
双宝急得连忙端水盆来，想要帮她擦身降温，却被她一脚踹开，嘶吼着给撵了出去。
她忍着难受，爬起来自己抓了铜锁，将房门从内里给锁住。
生怕这一病倒，便会不自知地陷入昏迷，一旦双宝和三阳那两个孩子自作主张来照顾，便会泄露了身份。
锁结实了，她还额外搬过两张杌子来将门抵住，这才爬回床榻去，安心地昏睡了过去。
没事的，就算病了，可是她的心却痊愈了。
不再欠着身为衣冠走狗的债，不必再担心暗地里被绸缎庄和酒楼的掌柜骂。
爹，娘，孩儿好想念你们……
还有，慕容，我知你现在记恨大明……可是拜托，那策动嗜血虫阴谋的主犯，千万不要是你。拜托……
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兰芽折腾了一通，终于安静下来，双宝和三阳躲在门口瞧着，心却反倒更提了起来。
三阳问：“宝公公，公子他，他不会是晕倒了吧？”
双宝眉心也攒出一颗大疙瘩，“可是公子不让咱们进门儿，这可怎么好！”
三阳已是带了哭腔：“不然去禀告大人吧！否则要是公子出了三长两短，大人还不得剥了你我的皮！”
双宝不敢怠慢，赶紧往门口奔。却刚到门口就撞见初礼。初礼一甩廛尾：“双宝，三阳，你们两个今晚另有差事，跟我走吧。”
双宝登时便急了：“礼公公容禀，我们公子病了，我等必得守着公子！”
初礼面无表情打量一眼：“你们留在轩内，公子若有三长两短便是你们两个的罪过；如果跟了我走，即便公子真的出了状况，也不必追究你等责任。还不快走？”
双宝扑通跪倒，眼泪一对一双滑下：“公子素日待我等不薄，就算追责，我等也不能离开公子！”
初礼无奈抬头望了望天，又转头四下打量一番，忽地抬步转到双宝身后，抬脚就踹了双宝P股一记：“少废话！让你们走，就别磨蹭！”
到后来，是初忠和初信两个，一人拎了一个的脖领子，活活将双宝和三阳给拎走了。
待得听兰轩全都安静下来，院子里的灯也都被风吹熄了，才有一人缓缓踏入门槛。
下过初雪的京师，寒意骤然降临。月色如冰，井水更是寒冷刺骨。可是那人却仿佛并不知道冷，以井水泼身之后，用薄刃轻巧挑开窗棂，无声翻身而入。
高烧昏睡里的兰芽，忽地只觉置身天山月色之中，满眼尽是盛开的雪莲花。
她笑了。好舒服。
梦里竟然又梦见了冰块——呵呵，她果然这个名字取得妙，冰块可不就是最能退热的？
冰块轻柔拥住她，在她耳边说：“别怕，我在。”
她在梦中落泪，拥紧他：“求你，别再不告而别。天地那么大，我怎么都找不见你，我好怕。”
可是，冰块却没有回答她。只拢紧了手臂，将她紧紧贴在心口。
他的心跳，让她心安。
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翌日，阳光晒疼了眼睑，兰芽呼啦一下子坐起来。
她想到法子了！
只要她好好办完此案，依司夜染赏罚分明的性子，她便可用自己的功劳代慕容求情！
至少免他一死，至少——能让她再见他一面。
为了慕容，她这次什么都豁出去。不光要洗脱皇帝对司夜染的怀疑，更要趁机狠狠刺仇夜雨一刀。司夜染不是与仇夜雨结怨多年了么？她必定要替他出了这口气去！
到时，就够抵慕容一命了吧？
主意打定，兰芽兴冲冲跳下床榻去更衣。目光触及门上的铜锁和杌子，才猛然回想起来——对呀，昨晚她不是发烧了么？
伸手探额，嗯？怎么一点都不热了？
她便兴冲冲梳洗更衣，早饭都没顾得吃，便开门喊双宝，打算直奔顺天府去。
双宝却没在，被她嚷嚷得，是从外头急匆匆跑进来的。兰芽盯着他一双熬红了的眼睛问：“你干什么去了？”
双宝眼圈儿一红：“在佛堂替公子祈福，数了一个晚上的佛米。”
兰芽一怔：“你们怕我昨晚就那么死了？”
“可不是！”双宝眼泪滚落下来：“公子昨晚情形，真是吓死人了。”
兰芽拍拍自己：“咳，没事没事，看我现在，又是一条好汉！”
双宝也欢喜：“好的这样快又这样利索，一定是奴婢和三阳数了一晚上的佛米，感动了神佛！”
兰芽也用力点头：“嗯！一定是的！”
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兰芽和双宝不知道的是，在观鱼台，初礼则跪倒在司夜染的床榻前，低声哀求：“大人不可！大人原本病便没好全，加上昨夜冰寒，若此时带病去店里查看那些草原牛羊，奴婢唯恐又有外毒侵体啊！大人，三思啊！”
司夜染蹙眉：“没事。”冷眸一盯初礼：“不该说的话，半个字都不要对外人说。”
初礼俯首：“奴婢明白，奴婢绝不敢让兰公子知晓……只是大人，不能去店里，否则大人岂非又要病变！”
上回中毒，那郎中看到的情形，初礼绝对不敢再让他人看见。尤其是，宫里人。
司夜染却已自行起身，咳嗽着梳洗更衣，只迎着朝阳缓缓问：“听兰轩那边，可大好了？”
初礼忍住难过，回禀：“看样子已是好全了。早饭都没顾得上用，就带着双宝跑出宫去了。”
司夜染苍白的面上，这才隐约浮起一丝血色。
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兰芽跟顺天府上下越发熟稔，这回进去便直接抓了孙海出门，外带一个捕快小分队。
兰芽捉着石子，蹲在顺天府大门外画图吩咐：“孙大哥你亲自带人去牙行找人牙子刘三，追问半年前他们发卖的一队鞑子的下落。没错，一个都不可漏掉，一个一个都给我找清了下落！”
人牙子刘三夫妇都是狡猾的人，她自忖未必对付的了。孙海是捕头，又惯常办案，刘三夫妇当不敢欺瞒。
兰芽再吩咐另外的捕快：“烦请几位到街市去，挨家地盘问了屠户，将曾经带有嗜血虫的牛羊来源都摸清。然后顺藤摸瓜，去将那些牛羊贩子带回来问话。同样，一个都不准漏掉。”
孙海和一众捕快各自听令离去。
兰芽接下来拍拍双宝肩膀：“你说，虫子的克星是什么？”
双宝转了转眼珠：“禽鸟！”
兰芽点头：“那我问你，这京师内外，可有特别擅长驯鸟的所在？或者是花鸟铺子，抑或这样的异能之人，但凡你知道的，通通给我道来。”
双宝皱眉想了想：“倒是有个所在，不过奴婢说了也白说。”
兰芽手上加劲又狠拍一下：“快说！”
双宝疼得一咧嘴：“皇宫大内，皇上御用的鸽子房！里头专养禽鸟，列国进贡的都在里头存着。驯鸟的师傅也是全国网罗，甚至还有草原的、女真的、朝鲜的、南洋的……总之，都是普天之下最厉害的！”
“哦？”兰芽便乐了，“我想去看看。”<
双宝一拍手：“并非不可以呀！公子可知，从前咱们大人年幼的时候，就在鸽子房里当过差，听闻就是因为那边的差事办得好，才被皇上赏识的！”
“哦？”
兰芽听到此，面上笑意缓缓褪去，反倒染上一丝忧色。
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皇宫西苑，腾骧四营。
司夜染遵照皇命扩修皇宫西苑，除了亭台楼阁，外加将象房、豹坊等都搬了进来之外，更开辟了大面积的围场，以供皇帝鞍马行围。
平日里，若皇帝不驾临西苑的话，围场便改为靶场与跑马场，供腾骧四营的勇士们习武所用。
大明与鞑靼和女真相比，吃亏的多在骑兵。只因大明自己不产良马，所有的良马实则都是来自草原与女真的进贡，或者互市。而一旦双方敌对，良马供应便被截断，大明便没有战马补充。
同时，大明内部也缺少善于骑射的人。
皇帝与有识之士也都认识到这一点，于是御马监掌管的隐秘禁军——腾骧四营，便格外主要训练骑兵。腾骧四营的勇士除了从全国之军队中选拔出的能骑善射的佼佼者，更有从蒙古所占领的土地上逃回中原的汉人，他们受蒙古人影响，都极善鞍马。
虎子在他们当中，每天都过得充实而愉快。
每日里与同袍骑射竞技，取长补短。纵然今日输了，明日便拼力赶超……更因此结交下大批同样热血的兄弟。
在虎子眼里，仿佛又回到了辽东。耳边永远是战马明亮的嘶鸣，眼前是热血腾腾的男儿，远处是一望无野的草原，背后则是拼命保护的家国。男儿豪情，风云八方。
一切都好，他唯一悬心的只有那个孤零零留在阉贼身边的人。
于是每每见息风来，他都想方设法从息风嘴里得知兰芽近况。
可是却也不容易，息风每次都要他能跟他过满要求的回合，才肯透露给他三言两语。从最初打赌的五十招，后来加到八十招，再到一百招。比试的内容也从初时的拳脚，扩展到兵器，再到后来的骑射。
为了兰伢子，他拼了。旁人歇息的时候时候，他也在月下习练；旁人饮宴，他亦在琢磨招式。饶是如此，却也不敢保证每次都能赢了息风去。若输了，他只得狠狠抿紧嘴唇，退回到一旁，仔细追溯失败的地方，忍住心内熊熊燃烧的盼望，期待下一次的过招。
先时，同袍尚不知虎子这么拼命是所为何来，只以为是热血男儿，敢于挑战主将，只为让自己变得更强，可是后来一来二去大家也逐渐看出些门道来。便也有辽东来的勇士，名赵玄的，私下里跟虎子探问。虎子也都忍住了，只说是因为家仇未报，所以更卖力练功罢了。
及至有次虎子心急之下，连输息风五次，时间上延宕下来就有整整两个月不曾知晓兰芽的半点消息……虎子终于打熬不住，大病了一场。那时昏梦里，一直在呢喃喊着“兰伢子”，才被照顾他的赵玄等人知晓了他这块心病所在。
男儿们身在军营，又是宫中禁军，纪律尤严，于是私下里格外渴慕窈窕淑女，也是人之常情。待得虎子病愈醒来，赵玄等人便忍不住以此打趣。虎子见被人家听了去，虽则害羞，却也不着恼，反倒红着脸乐。
既然见不着，也暂时听不见他的消息，能这样与人谈论他也好。
只是赵玄等人渐渐咂摸出不对劲，忍不住问：“兰伢子……兰虽然雅致，可是伢子终究是男孩子。”
虎子也不意外，只淡然一笑：“谁告诉你们，他就一定是女孩子了？”
那时斜阳正长，金红光影映照在虎子刚练完功的脸上。那张脸上洋溢着阳刚之色，挂着晶亮的汗水，共同烘托起他爽朗的笑容。
这笑容让赵玄都看得一愣，忍不住问：“难道，虎子你心里的人，真的是个男孩子？”
虎子面上神彩涌动：“在我心里，他是他就好。至于是男孩子还是女孩子，实则都不重要。”
这帮勇士也曾经流落过市井，也算见多识广，便都笑：“那也好。军中寂寞，本就缺少女子，男风也没什么不好。便如本朝功劳莫大的三宝太监，曾经不也是在军中做过秀童的？”
虎子只望天边彩霞，心中默默说：兰伢子，究竟何时，我才能再见你一面？
这日听闻说女真又送来一批良马。为防马匹不认生人，女真特地派了驯马师一起来。赵玄等人便都好奇来了什么马，私下里说着想要顺便跟那女真的驯马师较量一番，看究竟大明骑兵是否还逊色于女真。
虎子便也被赵玄等人拉去。
西苑跑马场里马蹄得得，马嘶阵阵。御马监的几个专事马匹登记的典簿正在逐一将马匹登录在案。却没想到几声马嘶，群马登时激动起来，几匹头马更是高高扬起前蹄，朝内监头颅直踏下去！
眼看那几个内监就将被马蹄踏中，当场脑浆迸流。虎子和赵玄几个卫兵互相对了个眼神儿，来不及说话，便各自分头冲向那些马匹。
<这些人都擅长鞍马，猱身冲上后，或者是翻身上马，两腿夹住马腹，让马匹平静下来；或者直接伸手卡住马颈，强迫马匹放弃桀骜；还有的直接挥拳直击马头侧部，将马匹横向逼退数步，借以救下马蹄下的人……
各路纷纷，却也都保得了内监周全。一阵人仰马翻之后，虎子和赵玄等人都带着内监全身而退，马匹虽未受伤，却也都暗里吃了些苦头。
几个卫兵安顿好御马监内官，都小心嘱咐：“公公，这些马生性，公公办差小心些。”
他们也都知道，但凡良马必定性子烈；反过来说，如果太过驯顺的马匹，那一旦到了战场上，根本就是无用。所以从这些马匹的性子上来看，便也确定都是好马。这些热血的男儿，俱都心下欢喜。
单只虎子面上没有半点喜色。
赵玄看出不对劲，忙上前问：“怎么了？”
虎子的目光一直盯着女真驯马人，低声说：“方才不是马匹受惊，而是那里面有人故意发出信号。”
“谁呀，好大的胆子！”赵玄也望过去，目光在那一队人中逡巡，却不得要领，急忙问：“是哪个？”
此时女真已隐隐有崛起之势，虽然还没有草原蒙古敢公然跟大明交战，但是暗地里小范围的反抗却已越来越多。当中不乏有人早就觊觎中原大好河山，屡屡有窥探大明朝廷实力之意。方才的马匹受惊，便是对方有心之人若有似无的一次挑衅。倘若方才没人能制服那些惊马，而使得御马监的内官死伤，那将大伤朝廷颜面！
虎子目光缓缓从一个年轻男子面上滑过：“就是那个。如果我没猜错，他口里当含着铁哨子。”
赵玄痛骂：“兔崽子！看老子这就上去收拾他！”
虎子按住赵玄的手：“不能轻举妄动。既然这批马已经送入宫来，那么这些人就是皇上亲自首肯的，按礼要待若国宾。”
更何况，此时朝廷对女真的政策，还是以抚为主。朝廷主要的兵力都用在防范蒙古上，不想东西两线同时开战，于是对实力尚弱的女真一向颇多怀柔。
赵玄也明白其中利害，便点头：“只是总归不能咽下这口气。在大明的土地上，更是在皇宫禁苑，还敢这么放肆，当真是不将大明放在眼里！朝廷养咱们这些羽林，可不是吃干饭的！”
虎子昂扬一笑：“正是！”
赵玄问：“怎么对付他？”
虎子所说的那人个子不高，身量比起其余那些女真汉子来尤显细弱。一张脸也是白白净净，还生着个尖下颌。年纪看上去也是不大……虎子便有了主意，伏在赵玄耳边低低说了几句。赵玄挑眉惊讶望虎子，虎子眨眼，两人相视大笑。
待得夜色降临，虎子和赵玄悄然摸到女真人宿处去。
西苑粗使的内监抬着浴桶和热水向那年轻女真人的房间去，虎子和赵玄摸上来，给那几个内监塞了银子，又将白天的事情说了。同时御马监的内监，也俱为白日里同僚受辱而生气，便都答应了虎子和赵玄。
不多时，虎子和赵玄便替代了两个内监，担着热水和浴桶送进了那个女真人的房间。
女真人尚且不了解大明宫廷的规矩，并不知道这宫内伺候的活儿都该是内监做的，只看着虎子两个是穿着公服的，便点头用略微生硬的声调说：“放下就行了。你们出去吧。”
赵玄跟虎子低低说：“嗬，好大的口气！不就是个驯马的么，在女真也并非什么高贵的身份，倒是会使唤人！”
虎子却想到，这样年纪轻轻的，竟然敢在那一队经验老道的驯马师当中自作主张，完全不计后果——那么就说明这个人的身份绝对不是普通的驯马师。
从他此时语气来看，虎子更猜想他怕是女真贵族，趁机混进宫来开眼界的。
虎子便捏着嗓子躬身施礼：“奴婢们伺候小爷沐浴。小爷请脱衣入浴吧。”
按说女真人该没中原那么多规矩，言谈行事都该飒爽些才是，却没想到那女真人竟然磨叽起来，只说：“不用你等伺候，小爷我自己来就行了。你们出去吧！”
虎子便扭头冲赵玄挤眼：“……有内情。”
两人先退一步，悄然躲到门外去。
从窗帘影子窥探，那女真人已是脱了衣裳了。哗哗水声之后，他便躺在浴桶里，仿佛睡着了。
虎子捂住嘴乐，扯下一根长长的树枝来。两人叽叽咕咕耳语完毕，由赵玄到窗边去，伸树枝进去，将那人脱在浴桶旁杌子上的裤子给挑出来。
虎子则爬树又挖洞，然后捂住嘴坏笑着，将捉到的几种虫子都给塞进了那裤.裆里……
两人相对无声大笑，各自前仰后合。笑够了赶紧再原样将裤子给送进去。
两人远远退出去，隔了墙后，抬腿上树。
约莫一炷香之后，果然听见水声哗哗，当是那人起身了。虎子冲赵玄数：“一，二，三……”
不出所料，果然“三”声未落，那边就传来撕心裂肺的尖叫声：“啊——，救命啊！！！”
虎子跟赵玄相视而笑，开心地击掌相庆。
这一个人的惊叫声，可比那几十匹马受惊的叫声还惨烈呢！
女真小儿敢使阴招，难道他们就不会以牙还牙么？
切！
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翌日，身为卫营长官的息风，亲自找了虎子谈话。
虎子进来就兴冲冲问：“将军，可是来与属下比试？”
息风淡淡一笑，指着椅子：“你先坐下。”
虎子却不肯：“大人，且与属下先比试过！”
息风暗暗摇头。他如何不知虎子这样着急，为的是什么。
息风清冷说：“本将不是来与你比试的。本将召你来，是问昨晚的一件奇事。”
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那叆叇自然值钱。御赐之物，用料和工艺又是价值连城，如果掏出来当抵押，就算这求阙阁的老板再是个雅士，也一定是识货的。
兰芽攥着叆叇，立在门阶的灯火里，抬眸望向灯光人影……她却又将叆叇推回了原处。
她不舍得项。
手在腰间再一划拉，最终还是碰上那块玉雕腰牌。
兰芽一咬牙，攥着腰牌就去找小二，说要面见东家。
小二倒是为难：“东家寻常不在店内，店内只有掌柜做主。”
兰芽想了想：“也行吧。带我去见你们大掌柜。”
大掌柜是个和蔼白胖的男子，年逾不惑，看谁都一副笑眯眯的模样。见了兰芽拱拱手：“不知客官有何吩咐？”
兰芽为难地将他带到一边，低声说：“在下是包了顶楼的客人……瘙”
不说包了顶楼还好，越说她才越郁闷。实则包下顶楼这事儿不是她吩咐的，她现在琢磨着应该是贾鲁干的。贾鲁也许不是故意刁难她，是想冲司夜染去；可是她也只能背这个黑锅，否则要是跟司夜染要银子的话，司夜染说不定当场就拂袖而去了。
大掌柜一听是顶楼的豪客，便更客气：“客官请说。”
兰芽苦了脸：“……在下银两没带够。”
掌柜许是看多了白吃没钱的客人，更何况眼前这位可是包下了整个顶楼啊……若是没钱，当晚可给店里损失多少！掌柜面上便不见了笑容：“对不住了客官，小店概不赊欠。倘若着实没钱，小店也只好报官处置……”
虽可理解，然则可气。
兰芽索性收起歉意，抬起下颌朝掌柜冷冷一笑：“掌柜且听在下一言：倘若报官，后悔的只是掌柜你！”
笑话！他们报官去报谁？定然是顺天府吧。可是他可知道，顺天府尹就在楼上坐着呢！
兰芽掏出腰牌，搁进掌柜掌心，将他五指并拢，按住那腰牌：“掌柜眼界开阔，定认得这块腰牌。别的，在下便不多说了。”
掌柜垂眸一看，登时吓得目瞪口呆。急忙作揖：“不知是公公大驾光临，草民实在是该剜了眼珠子！”
兰芽心下愈冷。不是记恨掌柜，是益发厌弃自己——终究益发狐假虎威，为虎作伥。
便只冷淡一笑：“嗯，那就剜了吧。”
说这句话时，亦是在描摹司夜染的情态，想象他寻常说出这般冷酷的话时，他心里究竟当是何种滋味。是当真毫无所动么？还是，那些景况里，他只能用这样的情态说出这般的话？
掌柜登时吓的满面苍白，扑通便跪倒在地，涕泪俱下：“是草民有眼无珠，不识公公大驾……可是市井营生，草民自当看顾好生意，这也是草民本分，并非故意不敬公公。还望公公明察。”
想这求阙阁也算京师著名酒楼，往来宾客不乏达官显贵，可是以她一个暂时还没有品秩的内监，不过凭着一块灵济宫的腰牌，就能将堂堂大掌柜吓成如此模样……宦官之祸，恶莫大焉。
兰芽一叹：“你起来吧。咱家不过笑谈，掌柜切莫当真。”
掌柜这才爬起来，用袖子抹了一把脸，将腰牌交还兰芽，还哆哆嗦嗦赔笑：“公公请去忙吧，稍后小店定奉上所有拿手酒菜！”
兰芽心下更是黯然。如果说上回在绸缎庄是打秋风，这回几乎是明抢了。她遂推住掌柜的手：“咱家不是这个意思。出示腰牌也不为赖账，只是想让掌柜知道咱家身份，以为凭证，来日凑够了银子，自当奉还。”
掌柜急忙摆手：“不用了，不用！”
兰芽叹息：“掌柜，纵是面对内监，你总也不必如此，自当据理力争才是！”
掌柜黯然摇头：“不敢，不敢。”
楼梯上踏踏地响，一把冷漠的嗓音传了过来：“兰公子，你还在磨蹭什么？”
兰芽一惊，连忙回头去，只见司夜染和贾鲁已是一前一后走下楼梯来。司夜染依旧周身冷气，贾鲁则跟在他后头朝她看戏一般地笑。兰芽便顾不得那掌柜，急忙奔过来，低声问：“二位大人，竟然谈完了？”
“嗯~”司夜染傲慢抬头，目光向身后掠了一眼：“哪里有那么多时间啰唣？”
贾鲁愤愤咬了咬牙，抱拳告辞：“兰公子，贾某先行一步。”说毕下楼，匆匆而去。
兰芽转身要追，“贾大……哥，请留步，小弟还有一事相求！”
——借钱啊！
手腕却被砰地捉住，她转头对上司夜染那双冰冷的眼：“大人，有事？”
司夜染眯眼盯住她：“人家已走远了，你却还要巴巴追上去？”
兰芽只好长叹一声：“大人，小的是要借钱！”
司夜染眉尖微颤，松开了手，转头去望那掌柜。
掌柜此时依旧面无人色，正在各种揣度自己接下来可能遭遇的悲惨下场。以为那位小个儿的公公已经够阴狠，却没想到紧接着下来的这位更吓人，单单一个目光扫过来，他就浑身接连一串冷战！
兰芽便拦在中间，挡着司夜染的目光。她当然知道，他那目光有多吓人。
“大人没事的，钱的事小的自己会想办法。大人先回去吧，时辰也不早了……”
司夜染一声冷笑：“你到哪里想办法？八百两银子，差不多是当朝三品大员一年的俸银！”
兰芽嘴硬：“总之，小的一定想办法就是，定不会给灵济宫和大人丢脸！”
司夜染冷眼一眯，突地问：“叆叇呢？”
兰芽心下一哆嗦，心说多亏刚刚没动那物件儿，否则现在该如何向他交待？
便一笑，拍拍腰间：“在这儿呢。”
却没想到，司夜染竟然冷不防出手，探手进她腰间摸索。摸到了，微微一停，才缓缓将手抽了回去。
前后过程不过眨眼之间，兰芽却惊得呼吸都停了。他的手虽然在她腰间只奔着兜囊去的，可是她却怎么都觉得整个身子都跟着火辣辣起来……定然是她错了，他才没有故意在她腰间停留。没有。
司夜染目光终于和缓下来，却还是伸手推开兰芽，径直走到掌柜面前去。
隔着他颀长背影，兰芽只看见他仿佛伸手过去，冷冷道：“此物，拿去。”
掌柜更是抖若筛糠：“草民岂敢！”
司夜染缓缓一哼：“她不想欠你，你便拿去。我让你拿着，你若再不接，便是故意忤逆。”司夜染说罢缓缓抬眼扫了一眼楼中散座，淡淡冷笑：“你座中，左边那个皂衫的，右边那个背担的，皆为朝廷通缉重犯……单就这一项罪名，你这掌柜的脑袋便不必留着了！”
掌柜吓得跪倒磕头，攥紧了司夜染给的物事，再不敢推辞，只求饶命。
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两人出了求阙阁。
兰芽跟在半步之后，伸着脖子觑着司夜染的面色，小心翼翼地说：“大人给了那掌柜什么？让小人知道，小人日后也好归还。”
“哼~，算了。”
兰芽心下一想也是，八百两对于她来说是天大的数目，可是对于司夜染来说却也许只是九牛一毛：他不光有寻常俸禄、皇家赏赐、百官孝敬，甚至皇家用来赚钱的皇店、皇庄也俱由他来打理，可以说皇家私用的钱都是经过他手赚进来的……富可敌国什么的，只看他想不想。
兰芽再问：“那，小的是否可以知晓，大人与贾府尹究竟都谈了什么？以及，是否相谈甚欢？”
这场会谈本是她撺掇的，她以为能居中协调，结果现在发现本来是核心人物的自己，遽然被边缘化了。这种被远隔山外的感觉，着实不好。
司夜染却依旧只是淡淡答：“谈了该谈的，妥协了该妥协的，交易了该交易的。”
“啊？”兰芽傻了：“大人是故意不想让小的知道！”
“嗯。”他在月光下偏首回来望她：“不必你知晓。”
兰芽便当真急了，“大人，岂可这般！”
此案既然是她经手，所有的来龙去脉她就要都知道才行啊！
司夜染淡淡瞥她一眼：“该让你知道的，我将来自会说与听；不该你知道的，你便自当缄口不问。”
兰芽咬住唇，心说：你不告诉我，我他日去找贾鲁问个明白亦可。
司夜染却仿佛听见她心声，冷冷警告：“不准你与那贾鲁过从甚密。若出宫见他，必得先报我知。”
兰芽心下呐喊：螃蟹！
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两人回宫时的路，是司夜染在前，所以与兰芽带路的去时，路线不同。
这回竟然是擦着本司胡同的边儿过去的。
兰芽便不由得伸颈遥望。
司夜染冷冷瞥来：“看什么？教坊司？”
兰芽闭了闭眼，急忙否认：“大人误会了，小的是在看——呃，看一间绸缎庄。”
司夜染挑眉：“想做新衣？也好，明日我叫针工局的人来给你量制。”
兰芽急忙摇头：“不是。是我欠那绸缎庄的钱。”
借着宦官的身份狐假虎威，便是从那间绸缎庄开始的。今晚的她越发厌弃自己，便对那间绸缎庄的歉意更甚。
司夜染蹙了蹙眉，便抬步向本司胡同方向去。兰芽一惊，追上去问：“大人，何为？”
司夜染轻哼：“今晚既已替你还了一笔债，倒不妨再多还另外一笔。”
兰芽一怔：“大人？”
司夜染轻哼：“走吧！”
到了夜禁的时辰，绸缎庄早关了门。兰芽不放心让司夜染出面，便将他藏在暗影里，她自己上去拍门。半晌里头才有声音不高兴地回应：“谁呀？都到了夜禁，不能开门了。有事明早再来。”
兰芽笑骂：“快来开门！再不开，咱家一把火烧了你的门板！”
“咱家”乃是内监自称，街巷尽知。于是一声“咱家”，里面登时砰砰传出动静来。少时门板便开，又是当日那伙计。借着烛光瞧见是兰芽，惊得哎哟一声：“公公，这么晚了，有何吩咐？”
兰芽叹口气：“还你家掌柜的钱。咱家说过，银子是借的就是借的，定然会还。”
伙计急忙摇头：“可不敢！公公饶了小的，要是让掌柜知道小的收了公公的钱，那小的可就吃不了兜着走！”
兰芽心下酸楚，也不管，伸手过去扯过那伙计的手，便将掌心攥得登紧的物件儿放进了他掌心。
灯影摇黄，照清伙计掌心澄黄的金豆子，光华潋滟。
伙计吓得结巴了：“不过二十两银子，何至于这些！”
伙计当然不敢提是二百两，因为人家小公公说要借的只是二十两，是掌柜足足添了十倍孝敬的，人家要还自然也只敢收二十两罢了。何至于这么大一颗满金的豆子！
兰芽盯着那颗黄橙橙的豆子，缓缓说：“你拿着吧。我欠你们店里二百两，连本带息，总要多给些，我才心安。”
伙计还想推辞，兰芽则直接帮他将门板推严，转身就走。
暗影里，司夜染缓缓走出来，迎上来。
兰芽狠狠儿吸了吸鼻子：“多谢大人，帮小的了此心愿。”
实则方才她跟伙计说的那番话，关于连本带利，关于心安，本是司夜染与她说的。
彼时，见司夜染竟然从耳边将那满金的豆子拽下来给她，她也是惊得绝不敢接。司夜染便那般与她说了，说这金豆子纵然再贵重，却也重不过心安。
她直到那一刻才看见，原来司夜染另外一边的金豆也早没了。由此便知，在求阙楼，司夜染亲手交给那大掌柜的是什么……
如果以银子算，求阙楼八百两，绸缎庄二百两，她已统共欠了司夜染一千两；可是若以这两颗满金的豆子算，又哪里是一千两银子能还得起的贵重？
司夜染静静望她泪眼，只冷冷转身：“心安了，便回吧。”
他竟毫不停留，说走就走，兰芽急忙追上去，急急说：“大人！”
“嗯？”他没停步，只微微回首。
兰芽用力深深吸了数口气，方说：“谢谢你。”
灭门仇人，不共戴天，让她这般心甘情愿对他说一声谢，着实太难。
“嗯。”司夜染却仿佛毫不在意，淡然回应，径自前行。
兰芽悄然叹了口气，赶紧跟上。
静夜悄然，偌大京师天地之间，仿佛只有他们二人。
相从相随。
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不知是不是卸下了长久以来的愧疚，心防一松，抵抗力便跟着弱了，于是兰芽回了听兰轩便一头栽倒。头晕鼻塞，浑身滚烫。
双宝急得连忙端水盆来，想要帮她擦身降温，却被她一脚踹开，嘶吼着给撵了出去。
她忍着难受，爬起来自己抓了铜锁，将房门从内里给锁住。
生怕这一病倒，便会不自知地陷入昏迷，一旦双宝和三阳那两个孩子自作主张来照顾，便会泄露了身份。
锁结实了，她还额外搬过两张杌子来将门抵住，这才爬回床榻去，安心地昏睡了过去。
没事的，就算病了，可是她的心却痊愈了。
不再欠着身为衣冠走狗的债，不必再担心暗地里被绸缎庄和酒楼的掌柜骂。
爹，娘，孩儿好想念你们……
还有，慕容，我知你现在记恨大明……可是拜托，那策动嗜血虫阴谋的主犯，千万不要是你。拜托……
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兰芽折腾了一通，终于安静下来，双宝和三阳躲在门口瞧着，心却反倒更提了起来。
三阳问：“宝公公，公子他，他不会是晕倒了吧？”
双宝眉心也攒出一颗大疙瘩，“可是公子不让咱们进门儿，这可怎么好！”
三阳已是带了哭腔：“不然去禀告大人吧！否则要是公子出了三长两短，大人还不得剥了你我的皮！”
双宝不敢怠慢，赶紧往门口奔。却刚到门口就撞见初礼。初礼一甩廛尾：“双宝，三阳，你们两个今晚另有差事，跟我走吧。”
双宝登时便急了：“礼公公容禀，我们公子病了，我等必得守着公子！”
初礼面无表情打量一眼：“你们留在轩内，公子若有三长两短便是你们两个的罪过；如果跟了我走，即便公子真的出了状况，也不必追究你等责任。还不快走？”
双宝扑通跪倒，眼泪一对一双滑下：“公子素日待我等不薄，就算追责，我等也不能离开公子！”
初礼无奈抬头望了望天，又转头四下打量一番，忽地抬步转到双宝身后，抬脚就踹了双宝P股一记：“少废话！让你们走，就别磨蹭！”
到后来，是初忠和初信两个，一人拎了一个的脖领子，活活将双宝和三阳给拎走了。
待得听兰轩全都安静下来，院子里的灯也都被风吹熄了，才有一人缓缓踏入门槛。
下过初雪的京师，寒意骤然降临。月色如冰，井水更是寒冷刺骨。可是那人却仿佛并不知道冷，以井水泼身之后，用薄刃轻巧挑开窗棂，无声翻身而入。
高烧昏睡里的兰芽，忽地只觉置身天山月色之中，满眼尽是盛开的雪莲花。
她笑了。好舒服。
梦里竟然又梦见了冰块——呵呵，她果然这个名字取得妙，冰块可不就是最能退热的？
冰块轻柔拥住她，在她耳边说：“别怕，我在。”
她在梦中落泪，拥紧他：“求你，别再不告而别。天地那么大，我怎么都找不见你，我好怕。”
可是，冰块却没有回答她。只拢紧了手臂，将她紧紧贴在心口。
他的心跳，让她心安。
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翌日，阳光晒疼了眼睑，兰芽呼啦一下子坐起来。
她想到法子了！
只要她好好办完此案，依司夜染赏罚分明的性子，她便可用自己的功劳代慕容求情！
至少免他一死，至少——能让她再见他一面。
为了慕容，她这次什么都豁出去。不光要洗脱皇帝对司夜染的怀疑，更要趁机狠狠刺仇夜雨一刀。司夜染不是与仇夜雨结怨多年了么？她必定要替他出了这口气去！
到时，就够抵慕容一命了吧？
主意打定，兰芽兴冲冲跳下床榻去更衣。目光触及门上的铜锁和杌子，才猛然回想起来——对呀，昨晚她不是发烧了么？
伸手探额，嗯？怎么一点都不热了？
她便兴冲冲梳洗更衣，早饭都没顾得吃，便开门喊双宝，打算直奔顺天府去。
双宝却没在，被她嚷嚷得，是从外头急匆匆跑进来的。兰芽盯着他一双熬红了的眼睛问：“你干什么去了？”
双宝眼圈儿一红：“在佛堂替公子祈福，数了一个晚上的佛米。”
兰芽一怔：“你们怕我昨晚就那么死了？”
“可不是！”双宝眼泪滚落下来：“公子昨晚情形，真是吓死人了。”
兰芽拍拍自己：“咳，没事没事，看我现在，又是一条好汉！”
双宝也欢喜：“好的这样快又这样利索，一定是奴婢和三阳数了一晚上的佛米，感动了神佛！”
兰芽也用力点头：“嗯！一定是的！”
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兰芽和双宝不知道的是，在观鱼台，初礼则跪倒在司夜染的床榻前，低声哀求：“大人不可！大人原本病便没好全，加上昨夜冰寒，若此时带病去店里查看那些草原牛羊，奴婢唯恐又有外毒侵体啊！大人，三思啊！”
司夜染蹙眉：“没事。”冷眸一盯初礼：“不该说的话，半个字都不要对外人说。”
初礼俯首：“奴婢明白，奴婢绝不敢让兰公子知晓……只是大人，不能去店里，否则大人岂非又要病变！”
上回中毒，那郎中看到的情形，初礼绝对不敢再让他人看见。尤其是，宫里人。
司夜染却已自行起身，咳嗽着梳洗更衣，只迎着朝阳缓缓问：“听兰轩那边，可大好了？”
初礼忍住难过，回禀：“看样子已是好全了。早饭都没顾得上用，就带着双宝跑出宫去了。”
司夜染苍白的面上，这才隐约浮起一丝血色。
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兰芽跟顺天府上下越发熟稔，这回进去便直接抓了孙海出门，外带一个捕快小分队。
兰芽捉着石子，蹲在顺天府大门外画图吩咐：“孙大哥你亲自带人去牙行找人牙子刘三，追问半年前他们发卖的一队鞑子的下落。没错，一个都不可漏掉，一个一个都给我找清了下落！”
人牙子刘三夫妇都是狡猾的人，她自忖未必对付的了。孙海是捕头，又惯常办案，刘三夫妇当不敢欺瞒。
兰芽再吩咐另外的捕快：“烦请几位到街市去，挨家地盘问了屠户，将曾经带有嗜血虫的牛羊来源都摸清。然后顺藤摸瓜，去将那些牛羊贩子带回来问话。同样，一个都不准漏掉。”
孙海和一众捕快各自听令离去。
兰芽接下来拍拍双宝肩膀：“你说，虫子的克星是什么？”
双宝转了转眼珠：“禽鸟！”
兰芽点头：“那我问你，这京师内外，可有特别擅长驯鸟的所在？或者是花鸟铺子，抑或这样的异能之人，但凡你知道的，通通给我道来。”
双宝皱眉想了想：“倒是有个所在，不过奴婢说了也白说。”
兰芽手上加劲又狠拍一下：“快说！”
双宝疼得一咧嘴：“皇宫大内，皇上御用的鸽子房！里头专养禽鸟，列国进贡的都在里头存着。驯鸟的师傅也是全国网罗，甚至还有草原的、女真的、朝鲜的、南洋的……总之，都是普天之下最厉害的！”
“哦？”兰芽便乐了，“我想去看看。”<
双宝一拍手：“并非不可以呀！公子可知，从前咱们大人年幼的时候，就在鸽子房里当过差，听闻就是因为那边的差事办得好，才被皇上赏识的！”
“哦？”
兰芽听到此，面上笑意缓缓褪去，反倒染上一丝忧色。
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皇宫西苑，腾骧四营。
司夜染遵照皇命扩修皇宫西苑，除了亭台楼阁，外加将象房、豹坊等都搬了进来之外，更开辟了大面积的围场，以供皇帝鞍马行围。
平日里，若皇帝不驾临西苑的话，围场便改为靶场与跑马场，供腾骧四营的勇士们习武所用。
大明与鞑靼和女真相比，吃亏的多在骑兵。只因大明自己不产良马，所有的良马实则都是来自草原与女真的进贡，或者互市。而一旦双方敌对，良马供应便被截断，大明便没有战马补充。
同时，大明内部也缺少善于骑射的人。
皇帝与有识之士也都认识到这一点，于是御马监掌管的隐秘禁军——腾骧四营，便格外主要训练骑兵。腾骧四营的勇士除了从全国之军队中选拔出的能骑善射的佼佼者，更有从蒙古所占领的土地上逃回中原的汉人，他们受蒙古人影响，都极善鞍马。
虎子在他们当中，每天都过得充实而愉快。
每日里与同袍骑射竞技，取长补短。纵然今日输了，明日便拼力赶超……更因此结交下大批同样热血的兄弟。
在虎子眼里，仿佛又回到了辽东。耳边永远是战马明亮的嘶鸣，眼前是热血腾腾的男儿，远处是一望无野的草原，背后则是拼命保护的家国。男儿豪情，风云八方。
一切都好，他唯一悬心的只有那个孤零零留在阉贼身边的人。
于是每每见息风来，他都想方设法从息风嘴里得知兰芽近况。
可是却也不容易，息风每次都要他能跟他过满要求的回合，才肯透露给他三言两语。从最初打赌的五十招，后来加到八十招，再到一百招。比试的内容也从初时的拳脚，扩展到兵器，再到后来的骑射。
为了兰伢子，他拼了。旁人歇息的时候时候，他也在月下习练；旁人饮宴，他亦在琢磨招式。饶是如此，却也不敢保证每次都能赢了息风去。若输了，他只得狠狠抿紧嘴唇，退回到一旁，仔细追溯失败的地方，忍住心内熊熊燃烧的盼望，期待下一次的过招。
先时，同袍尚不知虎子这么拼命是所为何来，只以为是热血男儿，敢于挑战主将，只为让自己变得更强，可是后来一来二去大家也逐渐看出些门道来。便也有辽东来的勇士，名赵玄的，私下里跟虎子探问。虎子也都忍住了，只说是因为家仇未报，所以更卖力练功罢了。
及至有次虎子心急之下，连输息风五次，时间上延宕下来就有整整两个月不曾知晓兰芽的半点消息……虎子终于打熬不住，大病了一场。那时昏梦里，一直在呢喃喊着“兰伢子”，才被照顾他的赵玄等人知晓了他这块心病所在。
男儿们身在军营，又是宫中禁军，纪律尤严，于是私下里格外渴慕窈窕淑女，也是人之常情。待得虎子病愈醒来，赵玄等人便忍不住以此打趣。虎子见被人家听了去，虽则害羞，却也不着恼，反倒红着脸乐。
既然见不着，也暂时听不见他的消息，能这样与人谈论他也好。
只是赵玄等人渐渐咂摸出不对劲，忍不住问：“兰伢子……兰虽然雅致，可是伢子终究是男孩子。”
虎子也不意外，只淡然一笑：“谁告诉你们，他就一定是女孩子了？”
那时斜阳正长，金红光影映照在虎子刚练完功的脸上。那张脸上洋溢着阳刚之色，挂着晶亮的汗水，共同烘托起他爽朗的笑容。
这笑容让赵玄都看得一愣，忍不住问：“难道，虎子你心里的人，真的是个男孩子？”
虎子面上神彩涌动：“在我心里，他是他就好。至于是男孩子还是女孩子，实则都不重要。”
这帮勇士也曾经流落过市井，也算见多识广，便都笑：“那也好。军中寂寞，本就缺少女子，男风也没什么不好。便如本朝功劳莫大的三宝太监，曾经不也是在军中做过秀童的？”
虎子只望天边彩霞，心中默默说：兰伢子，究竟何时，我才能再见你一面？
这日听闻说女真又送来一批良马。为防马匹不认生人，女真特地派了驯马师一起来。赵玄等人便都好奇来了什么马，私下里说着想要顺便跟那女真的驯马师较量一番，看究竟大明骑兵是否还逊色于女真。
虎子便也被赵玄等人拉去。
西苑跑马场里马蹄得得，马嘶阵阵。御马监的几个专事马匹登记的典簿正在逐一将马匹登录在案。却没想到几声马嘶，群马登时激动起来，几匹头马更是高高扬起前蹄，朝内监头颅直踏下去！
眼看那几个内监就将被马蹄踏中，当场脑浆迸流。虎子和赵玄几个卫兵互相对了个眼神儿，来不及说话，便各自分头冲向那些马匹。
<这些人都擅长鞍马，猱身冲上后，或者是翻身上马，两腿夹住马腹，让马匹平静下来；或者直接伸手卡住马颈，强迫马匹放弃桀骜；还有的直接挥拳直击马头侧部，将马匹横向逼退数步，借以救下马蹄下的人……
各路纷纷，却也都保得了内监周全。一阵人仰马翻之后，虎子和赵玄等人都带着内监全身而退，马匹虽未受伤，却也都暗里吃了些苦头。
几个卫兵安顿好御马监内官，都小心嘱咐：“公公，这些马生性，公公办差小心些。”
他们也都知道，但凡良马必定性子烈；反过来说，如果太过驯顺的马匹，那一旦到了战场上，根本就是无用。所以从这些马匹的性子上来看，便也确定都是好马。这些热血的男儿，俱都心下欢喜。
单只虎子面上没有半点喜色。
赵玄看出不对劲，忙上前问：“怎么了？”
虎子的目光一直盯着女真驯马人，低声说：“方才不是马匹受惊，而是那里面有人故意发出信号。”
“谁呀，好大的胆子！”赵玄也望过去，目光在那一队人中逡巡，却不得要领，急忙问：“是哪个？”
此时女真已隐隐有崛起之势，虽然还没有草原蒙古敢公然跟大明交战，但是暗地里小范围的反抗却已越来越多。当中不乏有人早就觊觎中原大好河山，屡屡有窥探大明朝廷实力之意。方才的马匹受惊，便是对方有心之人若有似无的一次挑衅。倘若方才没人能制服那些惊马，而使得御马监的内官死伤，那将大伤朝廷颜面！
虎子目光缓缓从一个年轻男子面上滑过：“就是那个。如果我没猜错，他口里当含着铁哨子。”
赵玄痛骂：“兔崽子！看老子这就上去收拾他！”
虎子按住赵玄的手：“不能轻举妄动。既然这批马已经送入宫来，那么这些人就是皇上亲自首肯的，按礼要待若国宾。”
更何况，此时朝廷对女真的政策，还是以抚为主。朝廷主要的兵力都用在防范蒙古上，不想东西两线同时开战，于是对实力尚弱的女真一向颇多怀柔。
赵玄也明白其中利害，便点头：“只是总归不能咽下这口气。在大明的土地上，更是在皇宫禁苑，还敢这么放肆，当真是不将大明放在眼里！朝廷养咱们这些羽林，可不是吃干饭的！”
虎子昂扬一笑：“正是！”
赵玄问：“怎么对付他？”
虎子所说的那人个子不高，身量比起其余那些女真汉子来尤显细弱。一张脸也是白白净净，还生着个尖下颌。年纪看上去也是不大……虎子便有了主意，伏在赵玄耳边低低说了几句。赵玄挑眉惊讶望虎子，虎子眨眼，两人相视大笑。
待得夜色降临，虎子和赵玄悄然摸到女真人宿处去。
西苑粗使的内监抬着浴桶和热水向那年轻女真人的房间去，虎子和赵玄摸上来，给那几个内监塞了银子，又将白天的事情说了。同时御马监的内监，也俱为白日里同僚受辱而生气，便都答应了虎子和赵玄。
不多时，虎子和赵玄便替代了两个内监，担着热水和浴桶送进了那个女真人的房间。
女真人尚且不了解大明宫廷的规矩，并不知道这宫内伺候的活儿都该是内监做的，只看着虎子两个是穿着公服的，便点头用略微生硬的声调说：“放下就行了。你们出去吧。”
赵玄跟虎子低低说：“嗬，好大的口气！不就是个驯马的么，在女真也并非什么高贵的身份，倒是会使唤人！”
虎子却想到，这样年纪轻轻的，竟然敢在那一队经验老道的驯马师当中自作主张，完全不计后果——那么就说明这个人的身份绝对不是普通的驯马师。
从他此时语气来看，虎子更猜想他怕是女真贵族，趁机混进宫来开眼界的。
虎子便捏着嗓子躬身施礼：“奴婢们伺候小爷沐浴。小爷请脱衣入浴吧。”
按说女真人该没中原那么多规矩，言谈行事都该飒爽些才是，却没想到那女真人竟然磨叽起来，只说：“不用你等伺候，小爷我自己来就行了。你们出去吧！”
虎子便扭头冲赵玄挤眼：“……有内情。”
两人先退一步，悄然躲到门外去。
从窗帘影子窥探，那女真人已是脱了衣裳了。哗哗水声之后，他便躺在浴桶里，仿佛睡着了。
虎子捂住嘴乐，扯下一根长长的树枝来。两人叽叽咕咕耳语完毕，由赵玄到窗边去，伸树枝进去，将那人脱在浴桶旁杌子上的裤子给挑出来。
虎子则爬树又挖洞，然后捂住嘴坏笑着，将捉到的几种虫子都给塞进了那裤.裆里……
两人相对无声大笑，各自前仰后合。笑够了赶紧再原样将裤子给送进去。
两人远远退出去，隔了墙后，抬腿上树。
约莫一炷香之后，果然听见水声哗哗，当是那人起身了。虎子冲赵玄数：“一，二，三……”
不出所料，果然“三”声未落，那边就传来撕心裂肺的尖叫声：“啊——，救命啊！！！”
虎子跟赵玄相视而笑，开心地击掌相庆。
这一个人的惊叫声，可比那几十匹马受惊的叫声还惨烈呢！
女真小儿敢使阴招，难道他们就不会以牙还牙么？
切！
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翌日，身为卫营长官的息风，亲自找了虎子谈话。
虎子进来就兴冲冲问：“将军，可是来与属下比试？”
息风淡淡一笑，指着椅子：“你先坐下。”
虎子却不肯：“大人，且与属下先比试过！”
息风暗暗摇头。他如何不知虎子这样着急，为的是什么。
息风清冷说：“本将不是来与你比试的。本将召你来，是问昨晚的一件奇事。”
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