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    腊月二十三, 俗称小年。从这一天开始, 人们就开始准备过年用的东西了。秦氏也不例外, 一大早就开始忙碌起来, 吩咐丫头、婆子们把府里的各个角落都.彻底清理、打扫一遍。

    新荷吃过早膳后, 去了秦氏那里。林静师傅因着年下也辞别回家了,她现在不用每日去“芳菲阁”学习女红,整个人都轻松了很多。

    屋子里烧着炭火,一进西次间就是一股热气, 十分舒服。

    秦氏正忙着清点年底账目, 以及各院的日常开销,有头有脸的婆子和丫头都聚在这里,她拨着算盘珠,不慌不忙的安排过年的相关事宜。

    大丫头采月看见大小姐过来了, 忙拿了糕点和茶水来,让她自己随便坐着。

    新荷坐了一会,觉得无聊, 就下了圈椅,出去溜达。四叔猛然一走, 总觉得空落落的。今天出门时还吩咐小丫头往“青亭居”送糕点……话说了一半, 才想起人已经走了。

    她刚走出“德惠苑”,迎面就碰上赵渊领着一帮护卫、小厮往外走。

    他抬眼便看见了她,站在原地微笑着, 等她过去。

    新荷看他身后的小厮拿着大包小包的, 好奇道:“……这是干什么去?”说着话, 人已经到了他身边。

    赵渊伸手揉了揉她的额发,说道:“先生回去过年,就给我们休假了,说是来年开春再去学堂。”

    新荷点点头,想起前世时他为新家上下奔走的事情,心里一软:“那你回去吧,赵伯母还在家等着你呢。”

    赵渊觉得她的表情似乎有些依依不舍,便笑着哄她:“要不要去我家玩两天?母亲一定很喜欢你。”

    新荷还没来得及说话,新明宣就快步从后面走了过来,“我说姓赵的,你少在这里拐骗我妹妹……走走走,我送你出府。”

    “……哎,我说你这人……”赵渊笑着骂他:“什么是拐骗?我这是哄她……”

    “在我眼里,哄就是骗。”

    新明宣弯腰把新荷抱了起来,“走,我们送他出去。”

    过了个冬天,她好像重了些,新明宣颠了颠怀里的妹妹,瞅着个子也高了,他笑着问她:“明年都满七周岁了,生辰想要什么礼物?”

    新荷看了眼高大、俊朗的哥哥,想了会:“我想哥哥考上进士。”比着前世的惨死沙场,倒不如在外祖父、父亲的帮助下出仕,说不定大哥的人生轨迹会因此而发生转变。

    “……傻荷姐儿。”新明宣宠溺地笑着,拍拍她的头:“北直隶那么多出众的学子……”话说一半,又改了口:“哥哥一定努力,给荷姐儿考个进士回来,好不好?”

    新荷“嗯”了一声,笑盈盈的。

    赵渊羡慕地看着他们兄妹,和新明宣商量,“让我抱一会吧,荷妹妹好可爱。”

    新明宣眼一瞪,没理他。

    “小气……”

    新荷只当没看见他们俩的小动作,说起昨日四叔离开新府的事情。

    阖府上下早就把顾望舒的身世传的沸沸扬扬,新明宣和赵渊也不可能不知道……只是他们要求去送送四叔的时候,被新德泽以学业为主给拦住了。

    兄妹二人把赵渊送到影壁那里,才往回走。新明宣要去向父亲请安,就放新荷和丫头一起先回去了。

    到了年下,衙门也清闲起来。今日,新德泽在家休憩,刚从“梨香居”出来。李画屏怀着孩子,又一副弱不禁风的模样,他就多去探望了些。

    新明宣进了“凌雅阁”,听小厮们说父亲在书房喝茶,他就直接走了过去,弯腰行礼:“给父亲请安。”

    新德泽抬头看是儿子,摆手让他坐下,随口问了制艺。

    新明宣的回答虽然不出彩,倒也没有大言不惭。新德泽暗自点了头,这孩子倒是个稳重的。

    “我和你外祖父说好了,明年开春后,让他请一位翰林院的老先生来家里给你授学。你要勤奋、努力。”

    新明宣点头称是,继续听父亲说话。

    “到了年初二,你和荷姐儿跟着你母亲,去外祖父那里看看,他常惦记你。”

    新明宣再次点头,父亲说的外祖父是秦氏的父亲秦忠,朝廷的礼部尚书、正二品大员。他面相看着虽然严肃,其实是个很和蔼的人,对他和荷姐儿一样的好。父亲让他和外祖父多亲近,缘由他都明白,不外乎是想让秦家在以后的道路上多帮衬他。

    新德泽看儿子恭顺,心里也满意,又略微说了几句,告诫他要用功苦读,便让退下了。

    他喝了盏茶,吩咐小厮准备些母亲爱吃的糕点,往“念慈苑”去,今个是小年,他应该去看看母亲的。

    新老太太心情不错,听说大儿子来了,还亲自去了院里迎他。新德泽受宠若惊,原本还想着会再次被母亲拒之门外呢。突然有了这么高的待遇,他还有些不习惯。

    新老太太让丫头们呈上茶来,和儿子说话,“听说李姨娘怀了孩子?”

    “是。”新德泽点头,脸上有藏不住的喜悦。

    “妾侍有喜也不是什么尊贵的事,平时好吃好喝的招待着也就是了,万不可让其恃宠而骄。秦氏这么多年在新家任劳任怨,就算她暂时还没有生出儿子,也不可怠慢她。”

    “别的不说,只看宣哥儿被教养的如何,就知道她的心性了。宠妾灭妻那是不入流的商贾所为。我们新家世代书香,况且你又在朝为官……孰轻孰重你心里比我更清楚。”新老太太抿了口茶,面无表情。

    新德泽额头上的汗流了下来,自从他考上举人后,母亲还是第一次这样说他。

    他最近常宿在“梨香居”是有些不妥,但说“宠妾灭妻”是严重了……他都三十多岁的人了,自然知道利害关系,当下便保证道:“母亲放心,儿子不是混账的,一定会对秦氏好。”

    新老太太“嗯”了一声,换了话题,和他说起过年祭祖时所需要的东西和禁忌。

    新德泽听着不断点头,趁机提出年三十晚上年夜饭的问题。

    新老太太略一沉吟,便答应了。按照往年的老规矩,还是大房和二房聚在一起在“念慈苑”吃饭。

    是夜,新德泽便宿在了“德惠苑”。

    他瞅着秦氏管理内务实在辛苦,也体贴她,一连几天都陪她一起看账本。有时候太晚了,也就直接在她这里歇了。

    李画屏在“梨香居”等了几天,都不见他的身影,就有些急躁。派人去请,不是说和大太太一起用晚膳、就是说宿在了秦氏那里。她气得一连摔了好几个花瓶,饭都吃不下了。

    到了腊月二十八,基本上该忙的事情都忙完了,什么年糕、肉丸、糖果、福橘、饺子等,秦氏都嘱咐人准备了。更有心灵手巧的丫头用红纸剪了各式各样的窗花贴在窗户上,瞧着又喜庆又好看。

    这天,秦氏刚服侍着新德泽用完早膳,便有小丫头进来通传说李姨娘来请安了。从她有喜一来,这还是第一遭。

    秦氏看了眼夫君,开口道:“姨娘有孕在身,以后行礼、请安都免了,让回去吧。”眼不见心不烦,她才不要瞅着李画屏心里膈应呢。

    话一说完,李姨娘自己倒挑门帘进来了。她穿着藕荷色云纹缎褙,因月份小,肚子还不显,屈身行礼:“见过老爷,太太。”

    秦氏瞄了眼新德泽没说话,便使眼色给采风,让她搬缎面的杌子来。

    “姨娘起来吧,你身子不便,以后就不必来请安了。”她开口说道。

    李画屏笑着在杌子上坐了:“太太仁慈……我却不敢……”一句话没说完,不知道闻到了什么,竟弯下腰干呕起来。春红吓了一跳,忙走过去顺她后背。

    新德泽也慌张站起来,问她怎么了。

    她干呕了半天,什么也没吐出来……只眼含着泪花,柔弱地开口:“近段时间,大抵都这样,什么都吃不下。”

    “怎么不早说?”新德泽看她下巴尖尖,想着还怀着孩子,便心疼了。摆手让站在一旁的丫头去请府里的刘大夫。

    李画屏微微低着头,过了一会才回答:“……不想给老爷、太太添麻烦。”

    新德泽更心疼了,“这怎么是添麻烦呢,你怀着身孕……才是最重要的。”

    刘宾匆匆而来又匆匆而去,李姨娘什么事都没有,就是惯常的孕吐。

    秦氏一句话都没说,看着夫君扶着李画屏的身影出了“德惠苑”,脸色气得铁青。

    新荷隔日就听说了这事,在赶来看母亲的路上,碰到了李画屏主仆在闲庭阔步,一脸的自得。

    小姑娘眼睛一眨,迎面就走了过去。

    春红眼尖,看着大小姐过来了,忙屈身行礼。

    新荷却径直走到李画屏面前,也不说让春红起来说话,“李姨娘倒是有兴致,怎么?见了我都不知道要行礼吗?”

    李画屏愣住了,她虽是姨娘,却通常把自己当主子看的,更别提有喜之后,下人们的奉承和巴结了。怎么可能对着一个小孩子行礼、问安,就算她是府里唯一的嫡小姐也不行。

    “哟,姨娘进府里也有小半年了……规矩都没学全吗?”新荷回头和云朵说话:“你来示范一下。”

    云朵笑笑,往前走了几步,看向李画屏:“妾为婢,庶为奴。这是圣人传下来的道理。既然姨娘不知道,那奴婢就给你演示一下。”说着话,她两手平放到左胸前,右手压住左手,右腿后屈,屈膝,低头:“奴婢见过大小姐。”

    新荷摆手,让她起来,说道:“姨娘聪慧,看一遍……估计都学会了。对吧?”

    这行的是大礼,李画屏如何不知,她气得脸都红了,这样的屈辱……

    她还没说话,新荷又开了口:“姨娘莫不是想着去向父亲告状,那就尽管去啊,大不了把祖母也搬出来……”

    “咱们也好好论一论这嫡庶尊卑!”

    屈身站了这么久,春红的双腿都颤抖了,听大小姐把新老太太搬了出来,忙拉了一把李姨娘。

    李画屏再不甘心,也知道这礼躲不过去了。她抿着嘴唇,学着云朵的动作,屈身行礼:“见过大小姐。”

    新荷一笑:“聪明人就是不一样,连请安都比别人学的快。”她顿了顿,围着这主仆俩转了两圈,说道:“姨娘看着清减了不少,大约是害喜吃不下吧。”

    “你们也是,奴婢都不会做……姨娘做什么事情都不会劝着点吗?她如今怀着孩子,可不能委屈了。”

    春红低头,恭敬道:“大小姐教训的是,奴婢知道了。”

    新荷看了她一会,“我知道你是个聪明的……好好伺候姨娘的同时、也要时常劝导着,什么事可以做,什么事做不得。”

    “是,奴婢遵命。”

    新荷瞅着春红头上起了一层密密麻麻的汗,才摆手道:“都起来吧。”

    李画屏咬着牙在一旁站了。

    新荷走到她面前,问道:“李姨娘,你可知道,做人家妾侍最要紧的是什么?”话一说完,也不等她回话,自己又接了:“安常守分!”

    “妾侍永远是妾侍,即使生了孩子,也是庶子女。这孩子一生下来,就得抱给主母养的。主母性格好呢,妾侍也时常能见到孩子。如若不然,到老死,也别想见孩子一面。”

    “我说的没错吧?李姨娘。” 新荷笑着说完,再不看她,转身走了。

    李画屏身子一软,被春红扶住了,“姨娘别动气,你怀着孩子呢。”

    “她这样侮辱我,如何不气?”李画屏看着小姑娘远去的背影,像见了鬼似的。

    春红没说话,她很清楚,这是大小姐在为昨日的事情生气。也怨李姨娘,好好给主母请安就请安唄,何必又出那种幺蛾子。秦氏是好脾气,忍着不发作。可她有一个好女儿,这可是从小在新老太太面前教养长大的。论聪慧机智,一百个李姨娘怕是也抵不过嫡小姐。只看她今日不动声色地教训了她们,就能知晓一二,这还是个孩子呢,更别说以后长大了……

    “回吧,你该喝保胎药了,孩子要紧。”

    李画屏气得咬牙切齿:“她烧香拜佛、保佑自己别犯到我手里!不然,我有的是好法子治她。定把她这些趾高气扬的臭毛病,一点点给扳回来。”

    春红也不接话,扶着她便往回走。李姨娘嘴上发.泄一二就发.泄吧,反正此处也没有外人。想要教训嫡小姐,她还真是想得多了点。